군내 전체 인구가 줄어들고 있는 가운데 농업인 종사자의 60세 이상 고령화 비율이 60%를 훨씬 웃돌고 40세 이하 젊은층의 농업종사 비율이 0.5%도 안되는 것으로 나타나 남해농업의 미래를 위해 농어업인 후계인력 확충방안에 집중적인 관심을 기울여야 할 것으로 보인다. 

　그동안 남해군이 강소농 등 뜻있는 젊은 층의 농촌유입과 농업교육 확대, 귀농·귀촌센터 운영을 통한 인구유입 지원에 나서고는 있지만 농어업인구의 고령화 속도가 유입인구수를 훨씬 상회하고 있어 농어업의 재구조화와 함께 인구증대 및 농어업후계인력 양성방안에 특단의 정책적인 대책마련이 시급하다는 우려의 목소리가 끊이지 않고 있다.

　지난 2010년을 전후해 남해군의 인구가 5만명 선을 깨고 4만명 대로 감소한 이후 군민 인구 대비 농어업종사 인구는 33~35%대를 유지하면서 전체인구와 동반감소하고 있는 것으로 나타났다. 이 농어업종사 인구 중 60세 이상 농민들의 고령화 비율은 지난 2007년 56.3%를 보였고 최근에는 고령화율이 60%를 웃돌 것으로 추정할 수 있는 수치들이 나타나고 있다.

　이와 함께 농업종사자 인구 중 부녀화·여성화 비율도 2007년 57%, 2010년 56.5% 등 60%대에 육박하는 것으로 나타났고 농어업종사자 평균 연령대는 70대인 것으로 분석됐다. 

　반면에 40대 이하의 젊은층 농어업종사자는 모두 합해도 5%내외 정도이고 40대가 16.8% 수준, 50대가 11% 선을 간신히 지키고 있어 전체인구유입과 함께 농어업생산인구의 확충문제가 시급한 과제로 대두되고 있다. 

　귀농귀촌인구와 관련해 남해군은 농어업회의소와 연계해 귀농귀촌센터 운영 등으로 지난 2013년과 2014년 두 해동안 630여명의 전입실적을 올렸지만 전체 농업인구의 상승에 영향을 줄 정도는 되지 못하고 있다. 또한 귀농귀촌정책의 기본방향이 귀농보다는 귀촌에 초점을 맞추고 있어 농어업생산인력 양성에 주는 효과는 극히 미미한 것으로 평가된다.

　남해군의 농어업 및 농어업인력 확충 문제와 관련해 군은 신규 인력의 유입장려책 보다는 농어업의 6차산업화 등 기존 농어업인력의 재배치 또는 재구조화에 역점을 두고 있다.

이충열 기자 다른기사 보기