2017년 기준 우리나라 전체 인구대비 65세 이상 노령인구는 700만 명을 넘어 전체인구의 14%에 육박했다. 노령인구에서 주로 발병하는 치매환자의 경우 그동안의 증가추세를 감안할 때 현재 대충 80만 명 정도로 추정이 가능하다. 이는 전체 노령인구의 10%를 상회하는 비율이다. 남해의 경우도 노령인구가 36%를 넘는 1만6천 명 정도이니 개략적으로 2천명 가까운 치매환자가 상존한다고 봐야한다.
치매환자에 대한 국가적관리가 절대적으로 필요한 것은 무리한 감당으로 인하여 가족 간의 갈등이 벌어지고 결과적으론 가족해체까지 이어지는 고통이 심화되는 사례가 증폭되고 있기 때문이다. 점점 핵가족 사회로 진행되는 시대적 흐름으로 볼 때도 이 문제는 앞으로 더 큰 사회적 문제로 대두될 것이 틀림없다.
정부에서 파악한 자료를 보더라도 치매발병 후 평균적으론 4년, 최대 10년 동안 치매환자에게 가족의 구성원들이 매달려서 밀착간병을 해야 한다. 경제적 부담도 년 간 2천만 원을 상회하는 것으로 조사되었다. 이렇게 과중한 치매환자의 돌봄으로 인한 경제적 정신적 고립현상은 동반자살이라는 극단적 선택을 해야 하는 지경에 까지 이르고 있는 실정이다.
현 정부 들어 전국의 보건소에 치매 안심센터를 설치운영하고, 중증치매환자들의 의료비 본인부담률 하향조치 등 치매국가책임제를 시도하고는 있으나 선진화된 복지국가의 면모를 갖추기 위해선 턱없이 부족한 수준이며, 기존의 방식이 수용과 감시의 치료목적이라는 한계를 극복하지 못하고 있어 환자의 인권이 보장되면서 자유롭게 활동 할 수 있는 방안을 강구해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.
장충남 군수가 `국립 치매환자 행복마을 유치`를 공약으로 정하고 구체적 대안으로 제시한 의사, 간호사가 주민으로 가장하여 자연스럽게 예방과 진료가 일어나게 하고, 첨단진료시설, 노인대학, 레스토랑, 영화관, 정원, 운동시설, 쇼핑몰 등 각종의 전문 의료시설과 편의시설 등이 갖추어진 공간에서 치매환자가 일정구역을 벗어나지 못하게 하는 자율치안과 안전조치가 가능한 행복마을을 남해군에다 만들겠다는 것은 매우 시의적절하고 시대에 부응하는 발상이다.
요즘 들어 인간다운 생활이 보장된 치매환자의 요양시설에 대한 문의가 부쩍 늘어나고 있는 것을 보면 정부의 정책방향과, 치매환자를 가족으로 두고 있는 수요층의 요구와 맞물려 충분히 시도해볼만한 국가적 시범사업으로 자리매김할 수 있을 것으로 보이며, 이를 잘 활용하여 규모화 시킨다면 남해군의 인구증대와 내방객의 내수경제 기여 및 군내 치매환자의 복리증진에도 획기적 발전을 기할 수 있을 것으로 보인다.
