유기동물보호소 규모와 자원, 한계
남해 매년 `중성화지원` 불구, 자연번식 늘어
남해 유기동물은 공식 집계된 것만 2017년 120두, 2018년 261두 발생 이후 계속해서 늘어나, 지난해에는 377두가 발생, 해마다 유기되는 동물의 숫자가 늘어가고 있다. 집계에서 빠진 숫자와 산이나 들로 나가 돌아다니는 개의 숫자까지 합하면 이보다 훨씬 많을 것이다. 전국적으로도 유기동물의 숫자는 농림축산검역본부의 발표에 의하면 2020년 13만여마리로 10년만에 3만여마리가 증가했지만 2020년 기준 전국 반려동물 232만마리라는 숫자에 비하면 유기동물 증가추세는 한편 별 문제가 없어 보이기도 한다. 하지만 이것은 단지 숫자놀음일 뿐, 주변에 유기견이 서너 마리만 활보하고 다녀도 대수롭지 않게 생각할 수 없을 것이다.
농어촌·관광지의 경우 중성화를 잘 시키지 않는 정서로 자연 번식에 의한 유기견이 늘고, 굶주린 유기견이 들개가 되는 현상이 발생하며, 반려동물을 버리고 가는 관광객으로 인해 유기동물이 발생하는 지역 특성이 있다. 올해 3월 서면에선 한 주민이 건강 상 이유로 입원하는 바람에 보호 중이던 유기묘들이 방에 갇혀 비참한 상황이 발생한 일도 있었다. 다행인 점은 보호소에 유기견 보호 중 주인이 찾아가는 `반환`과 `입양` 숫자도 늘어나고 있다는 것.
사회문제지만 관심 적어, 문제시 큰 파장
최근 몇 년간 경남지역 몇 곳에서 유기동물 보호 조치 미흡으로 크게 사회적 물의를 일으킨 일이 있었다. 경남의 모 지자체가 운영을 위탁한 민간 유기동물보호소가 유기동물들을 집단으로 한 곳에 몰아넣고 방치해 악취와 소음이 발생하고 굶주린 개들이 서로 물어 죽이거나 병들어 죽는 등 눈 뜨고 보기 힘든 상태가 2020년 시민동물보호단체의 감시에 적발된 일이다. 이 일들로 해당 지자체 홈페이지는 국민적인 비난으로 마비됐고 전국단위 신문, 방송으로 비인도적인 모습이 적나라하게 공개되는 등, 한마디로 지역사회가 발칵 뒤집혔다. 해당 지역주민들은 외면하던 문제가 수면 위로 떠올라 전국적인 비난을 받게 돼 불편함과 당혹감을 감추지 못했다. 위탁업체가 유기견을 건강원으로 빼돌리거나, 진통효과가 없는 무마취 고통사가 이뤄지는 문제 등은 여러 지자체에서 심심찮게 적발된, 이미 오래된 문제들이다.
문제발생 후의 대처는 엄청난 인적·물적 자원을 필요로 하고 지역사회 인식 회복에도 오랜 시간이 걸린다. 왜 이런 일들이 자꾸 벌어지는 걸까?
유기동물 관리 구조, 직영·위탁·사설
지자체별 차이가 있겠으나 업무 과중이나 인원 또는 예산부족, 시설, 전문성을 이유로 많은 일들이 외부 위탁으로 처리된다. 지자체 직영 유기동물보호센터는 관련 법규에 따라 엄격한 시설 제한과 위생관리가 이뤄지는 반면 초기 투자비와 운영비가 부담된다. 반면 전국 86%에 달하는 민간 위탁보호형 동물보호센터는 지자체장이 지정한 기관이나 단체가 운영해, 구조 상 동물복지보다는 투자비 회수와 익을 우선시 할 수밖에 없을 뿐 아니라 지원되는 예산도 넉넉하진 않은 형편이다. 「동물보호법」에 근거하지 않고 운영되는 사설동물보호시설의 경우 더 큰 부작용이 우려된다. 굵직한 현안들에 비해 유기동물에 대한 주민 관심이 덜한 것도 취약점이다.
우리 군의 경우 유기동물보호소 운영에 군이 관여하고 있으며 유기견 개체수가 아직 적은 편이라 비교적 나은 상황이다. 가축방역팀이 제공한 자료에 의하면, 유기동물의 발생은 꾸준히 증가하고 있지만, 주인에게 반환되거나 동물보호단체의 도움으로 입양되는 비중이 합계 44%로, 전국 평균에 비해 높게 나왔다. 하지만 유기동물 개체수가 지금처럼 계속해서 증가하는 추세라면 빠른 시일 내 현재의 보호소만으로 감당하기 힘든 상황이 올 것이 예상된다.
참고로 작년에 큰 문제가 됐던 경남의 지자체는 이후 뒤늦게 위탁운영을 직영으로 전환하고 전문가 컨설팅과 시설투자를 통해 환경을 개선해, 현재 반환·입양률을 40%대까지 올리며 많은 개선을 이루고 있다. 물론 막대한 사회적 비용을 수반해서.
남해는 어떻게 관리하고 있나
남해군 직영 유기동물보호소 정봉치(이동가축병원 원장, 77세) 소장은 보호소를 10여년째 운영해오고 있는데, 처음 2~3년은 보호소 현판도, 보수도 없었다고 한다. 달리 보호할 곳이 없어 가축병원에 유기견을 두다가 자택 창고를 비워 옮긴 것이 현재 남해유기동물보호소의 시작인 것이다. 지자체는 일부 시설과 포획, 사체처리 등을 지원하고 있다.
연세가 지긋하신데 운영하는데 불편은 없는지 묻자 "공휴일엔 가끔 직접 포획에 나서기도 하지만 큰 불편은 아니다, 오히려 최근 안락사 건수가 줄어들어 훨씬 부담이 덜하다"고 말했다. 가축병원 한켠에는 안락사를 위해 분리된 공간이 마련돼 있었고 안락사를 위한 약품도 준비돼 있었다. 기자가 확인한 임시 보호축사는 다소 낡았지만 유기견들이 비인도적인 처우를 받고 있어 보이진 않았다. 정해진 기한을 넘기더라도 가능한 안락사를 늦춰 시행하고 있다.
다만, 보호할 수 있는 동물 숫자가 제한적이라 많은 수의 동물과 대형견은 관리가 힘들다고 한다. 그나마 군에서 냉·난방 시설을 지원해 준 덕에 유기견들이 더위와 추위는 피하고 있었다. 정 원장은 평소 20~30여마리의 유기견을 보호 중에 있고, 위치가 주거밀집지역에 근접해 있음에도 소음과 위생관리를 잘하고 있어 민원이 발생하지 않고 있다.
다음 호에는 반려동물 인식을 중심으로 관광업과의 관계를 이어갈 예정이다.
