고향을 떠나 객지에서 삶을 이루고 있는 40~80대 향우님들과 오래전부터 귀농에 관해 대화를 나눌 때면 앞으로 5년, 10년 안에는 고향으로 내려와 농사를 지으면서 전원생활을 할 거라는 이야기를 많이 했었다.
하지만 그중에 실제로 귀농을 한 사람은 보지 못했다. 고향으로 돌아와 부모님 모시고 전원생활도 하며 마음 편하게 살고는 싶지만 현실로 옮기기에는 많은 문제들이 있다.
결과적으로 귀농을 꿈꾸는 향우들은 많이 있지만, 과감히 결단은 못 내린다는 것이다. 그렇다면 이들에게 결단을 내릴 수 있는 조건을 만들어 줘야 한다. 그렇게 하면 실행으로 옮기는 향우들이 생겨날 수 있다는 말이 된다.
경남도내에서는 거창, 하동, 함양군이 귀농사례 상위로 매겨져 있고 남해는 그 순위가 뒤에서 머문다. 이것은 무엇을 의미하는가. 바로 귀농정책이 다른 지역에 비해 부족하다고 볼 수 있다.
그렇다면 귀농을 원하는 도시인들이나 향우들이 흔쾌하게 남해를 선택할 수 있도록 행정적 절차나 혜택을 과감하게 늘릴 필요가 있다는 것이다.
특히 젊은 층이 귀농을 선택하도록 하기 위해서 가장 중요한 점은 교육부분이다. 거창과 하동, 함양에 귀농·귀촌 인구가 쏠리는 것은 명문고와 대안학교 등 자녀의 학업과 관련한 교육시설과 더불어 삶의 질까지 바꿀 수 있는 뛰어난 주거환경을 제공해 그 경쟁력이 뛰어난 까닭일 것이다.
남해군도 이제는 귀농활성화 추진계획을 보다 세밀하게 수립하고 다른 지역보다 더 나은 혜택을 주어야 귀농인구가 늘 것이다. 그리고 앞으로 귀농지원정책을 지속해서 개발하고 귀농교육을 확대해 귀농인들이 조기에 안정적으로 정착할 수 있도록 하고 사후관리에도 온 정성을 쏟아야 할 것이다.
향우뿐만 아니라 귀농인 모두가 따뜻한 이웃이 될 수 있도록 지속적인 배려를 한다면 인구 증대뿐만 아니라 날로 노령화돼가는 남해 농업 발전의 작은 대안이 될 수도 있음을 생각해야 할 때이다.
저작권자 © 남해시대 무단전재 및 재배포 금지
