박완수 도지사, 대학 통합 의지 강해
　지난 3일 경상남도청에서 열린 실국본부장 회의에서 박완수 경상남도지사는 "현재 지방 대학 구조개혁은 대학의 필수적인 생존 전략"이라며 "우선 경남 내 도립대학부터 빠른 시간 내에 구조개혁에 착수해야 한다"고 말했다. 아울러 박 도지사는 "우리 지역에 필요한 인력을 양성하기 위해서 도립대학을 운영하고 있는데 그 목표와 동떨어져 있다고 하면 도립대학의 존립 가치가 없다"며 "도립대학을 어떻게 개혁할 것인지 기본 방향이나 목표를 잘 설정을 해 해야 한다"는 입장을 밝혔다. 
　이와 함께 박 도지사는 올해 5월 안으로 도립대학 개혁 종합대책을 수립하고 상반기 중 절차에 돌입할 수 있도록 경상남도청 교육담당관실에 주문했다. 이에 경상남도는 두 대학의 교직원들과 남해·거창군 군민들의 의견을 수렴한 후 교육부 대학설립심사위원회에 통합 안건을 상정할 예정이다. 교육부에서 안건을 승인하면 경상남도의회의 승인과 조례 개정을 통해 본격 통합 절차에 돌입하게 된다.
　이에 앞서 지난 3월말, 경상남도는 교육담당관실을 중심으로 `거창·남해 도립대 통합을 위한 TF`팀을 구성했다. 경상남도 관계자는 "두 도립대학의 입학경쟁률 감소와 만학도 증가 등 대학 경쟁력이 약화됨에 따라 통합을 추진하고자 한다"고 이유를 밝혔다. 
　한편, 박 도지사는 국립대학교인 경상국립대학교와 창원대학교의 통합도 주장하고 있는 가운데 국립대학교 통합의 근거로써 작용시키기 위해 도립대학 통합을 시범적으로 추진한다는 분석들도 나오고 있다.

통합의 구체적인 근거는
　경상남도는 두 대학의 통합 근거로 신입생 수(경쟁률) 감소와 만학도 증가 두 가지를 제시했다. 
　경상남도는 남해대학의 입학 경쟁률은 2021년 3.21대 1에서 2023년 2.3대 1로 급감했고, 거창대학의 입학 경쟁률은 2021년 3.6대 1에서 2023년 3대 1로 떨어졌다고 밝혔다. 이와 함께, 최근 3년간 만학도(25세 이상) 입학생 비율의 경우, 남해대학은 2021년 36%에서 2023년 57%로 21% 증가했고 거창대학은 2021년 20%에서 2023년 39%로 19% 상승세를 보였다고 발표했다.
　뿐만 아니라 두 대학에 투입되는 예산도 증가하고 있어 재정 부담도 크게 작용하고 있다. 경상남도에 따르면 2021년 남해대학에는 90억원, 거창대학에는 101억원이 투입됐고, 2023년에는 남해대학에 105억원, 거창대학에는 101억원이 지원됐다. 또한 경상남도는 두 대학에 투입되는 전액 장학금은 각 대학의 전체 예산 중 절반에 이르기에 부담으로 작용하고 있다는 입장이다.

대학·군·도의원의 입장은
　경상남도 관계자에 따르면 박 도지사의 의지가 강한 만큼 두 도립대학의 통합 가능성은 높아 보인다. 10년 전과 현재를 비교해보면, 경남뿐만 아니라 전국의 유치원·초·중·고·대학교가 학령인구 급감으로 구조 조정이 급증하고 있고, 2013년 당시 두 학교를 통합하면 교육부 지원 폭의 차이가 많이 났지만 앞으로는 차이가 거의 없다는 분석이다.
　이에 본지는 지난 10일 남해대학·남해군청·류경완 경상남도의회 의원에게 입장을 질의했다. 두 기관과 류경완 도의원 모두 경남도의 구체적인 통합 안이 마련되지 않은 상황이지만 여러 대응 안을 마련하고 있고 여론을 수렴하고 있는 것으로 나타났다. 
　남해대학 관계자는 "대학의 통합 결정은 경상남도에 달려있지만, 남해대학 모든 구성원은 외부적인 분위기에 휩쓸리지 않고 학사과정을 성실히 수행하고 있다"며 "그동안 우리 대학뿐만 아니라, 전국적으로 학령인구 감소로 인한 신입생 유치가 어려웠던 것은 사실이었지만, 그만큼 대내외적으로 정부의 각종 공모사업에 선정되고 여러 학교·기관·산업체와 협력체계를 갖추고 경쟁력을 높여가고 있다"면서 각 구성원이 맡은 자리에서 최선을 다하고 있다는 입장을 전했다.
　남해군도 발 빠르게 움직이고 있다. 남해군 관계자는 "여러 경로들을 통해 경상남도의 도립대학 통합 관련 내용들을 면밀하게 파악하고 있다"며 "경상남도의 결정사항을 확인하고 지역여론을 수렴한 후 남해군의 입장을 정할 예정"이라고 밝혔다. 아울러 "군민들이, 남해군이 피해를 보는 일이 없도록 정확하게 상황을 파악해서 대응방안을 철저히 강구하겠다"면서 말을 아꼈다.
　류경완 경상남도의원은 평소 남해대학을 비롯해 교육계에도 많은 관심과 지원을 아끼지 않아 왔기에 더 분주해 보인다.
　류경완 도의원은 "10년 전 두 대학의 통합이 논의될 때 크게 작용했던 부분 중 하나가 각 지역 군민들의 반발과 종합적인 의견이었다"며 "학령인구가 급감하고 있고 시대적 흐름을 볼 때, 언젠간 학교 구조개혁을 할 수도 있겠지만, 이에 앞서 군민들의 공감대가 형성돼야 한다"고 말했다. 그러면서 "남해대학과 남해대학 후원회, 남해군, 남해군의회, 군민 등을 참여시키는 대책위원회를 구성하고 있다"며 "군민들의 뜻을 모아 경상남도에 적극적으로 건의하고 입장을 전달하겠다"고 말했다.
　우리는 대학이 무너지면 근처 상권 또한 무사하기 어렵고 지역이 축소된다는 소식을 이미 많은 사례를 통해 접하고 있다. 10년 전과 달리 학령인구 급감이 현실로 다가온 지금, 남해대학은 교육기관이라는 기능뿐만 아니라 지역 내 경제, 인구, 시설 등 복합적인 기능을 하고 있기에 군민들의 관심과 지지가 그 어느 때보다 절실한 상황이다.

전병권 기자 다른기사 보기